Robert Bonfils (1886-1972)
A – Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas, 1925.
Litografía sobre papel.
Art Déco es hoy una denominación ampliamente utilizada para identificar un conjunto de manifestaciones de la arquitectura, el diseño y las artes decorativas desarrolladas principalmente durante las décadas de 1920 y 1930. Sin embargo, su utilización como categoría estilística es posterior al período de producción de las obras que actualmente se incluyen bajo este concepto. El término se consolida retrospectivamente, especialmente durante la década de 1960, a partir de una serie de exposiciones y publicaciones que contribuyen a reunir bajo una denominación común manifestaciones que en su momento no eran necesariamente percibidas como integrantes de un único movimiento.
B – Multitud frente a los pabellones de la Exposición de Artes Decorativas, Agencia Rol, 1925 – fuente: Gallica-BnF
Este aspecto historiográfico resulta fundamental. Durante el período en que se desarrolla aquello que hoy denominamos Art Déco, sus protagonistas no se consideran necesariamente integrantes de un movimiento denominado de esa manera. En las décadas de 1920 y 1930 se utilizan expresiones como style moderne, moderne, modernistic o style contemporain, sin que exista una percepción generalizada de que las distintas tendencias de la época constituyan un único estilo homogéneo.
En este contexto, es necesario distinguir entre la expresión arts déco, utilizada como abreviatura de arts décoratifs, y Art Déco como denominación estilística. La primera puede documentarse durante la década de 1920, pero su utilización no implica necesariamente la existencia de la segunda en el sentido historiográfico que adquirirá posteriormente.
Ya en 1925, Le Corbusier emplea la abreviatura “ARTS. DÉCO.” en los textos publicados en L’Esprit Nouveau en el contexto de la Exposition Internationale des Arts Décoratifs et Industriels Modernes de París. La expresión, por tanto, existe durante el propio período de la exposición. Sin embargo, este uso debe entenderse como una abreviatura de arts décoratifs y no como la creación de un nombre para el movimiento que posteriormente sería denominado Art Déco.
La exposición de París de 1925 constituye, de todos modos, un punto de referencia fundamental para la posterior construcción del concepto. En ella confluyen tendencias diversas, desde una corriente predominantemente decorativa vinculada a una tradición francesa modernizada hasta posiciones que buscan una mayor integración entre arte, industria y arquitectura. La historiografía posterior tiende a reunir parte de aquellas producciones bajo la categoría de Art Déco, aunque esta clasificación no refleja necesariamente las categorías con las que sus propios protagonistas interpretan su actividad en aquel entonces.
La consolidación de la expresión como categoría historiográfica se produce varias décadas después. Un antecedente significativo puede encontrarse en 1965, cuando el volumen anual de la revista suiza Werk / Bauen + Wohnen, publicación especializada en arquitectura, arte y artes aplicadas, incluye un artículo sobre Le Corbusier correspondiente a la exposición de 1925 cuyo encabezamiento presenta la expresión Le Corbusier: 1925. EXPO ART DECO. Este caso resulta especialmente significativo porque muestra que, antes de la exposición parisina de 1966, la expresión Art Déco ya comienza a utilizarse retrospectivamente para caracterizar las manifestaciones de la Exposición de 1925.
Un año después se produce un acontecimiento decisivo: la exposición Les Années 25. Art Déco / Bauhaus / Stijl / Esprit Nouveau, organizada por el Musée des Arts Décoratifs de París entre el 3 de marzo y el 16 de mayo de 1966. El propio título de la exposición resulta significativo: Art Déco aparece allí asociado a otras categorías estilísticas —Bauhaus, Stijl y Esprit Nouveau— para clasificar retrospectivamente las tendencias artísticas desarrolladas durante las primeras décadas del siglo XX. Cualitativamente, el término Art Déco aparece integrado en el título de una exposición histórica que pretende reunir y clasificar diversas manifestaciones de la producción artística de las décadas de 1920 y 1930.
C – Revista Werk / Bauen + Wohnen Nº 52, pág. 62. 1965
Por ello, más que considerar 1966 como el momento en que se utilizó por primera vez cualquier forma de la expresión Art Déco, resulta más preciso entenderlo como un momento de institucionalización y legitimación del término como categoría histórica. La exposición permitió reunir bajo una denominación común una producción que hasta entonces había sido descrita mediante expresiones diversas, entre ellas style moderne o style 1925. El término adquiere así una función clasificatoria que no había tenido de manera estable durante el período de producción de las obras.
La consolidación internacional de esta denominación se produce posteriormente mediante publicaciones especializadas y de divulgación. Después de la exposición de 1966, la expresión Art Déco comienza a difundirse con mayor amplitud en publicaciones internacionales. Hillary Gelson utiliza el término en un artículo publicado en The Times, mientras que en 1967 aparece en la revista Elle el texto Les Arts Déco. Estos usos contribuyen a extender la denominación más allá del ámbito institucional francés.
D – Bevis Hillier. Art Déco of the 20s and 30s. 1968
En 1968, el historiador británico Bevis Hillier publica Art Deco of the 20s and 30s, obra que contribuyó decisivamente a establecer el término como denominación de un período y de un conjunto estilístico reconocible internacionalmente. El estudio abordó diversas manifestaciones de la arquitectura, el diseño y las artes decorativas y contribuyó a consolidar una interpretación de las producciones de las décadas de 1920 y 1930 como parte de un fenómeno estilístico susceptible de ser identificado bajo una denominación común.
La trayectoria del término permite, por tanto, distinguir diferentes momentos. En 1925 encontramos expresiones como arts déco, utilizadas fundamentalmente como abreviatura de arts décoratifs; durante las décadas siguientes no parece existir una denominación única y consolidada para el conjunto de manifestaciones que hoy agrupamos bajo el concepto de Art Déco. A mediados de la década de 1960 comienza a utilizarse la expresión retrospectivamente, como demuestra el caso de Werk / Bauen + Wohnen en 1965, y en 1966 la exposición Les Années 25 del Musée des Arts Décoratifs contribuye decisivamente a institucionalizarla como categoría historiográfica.
Esta construcción retrospectiva es reconocida actualmente por instituciones vinculadas directamente con la historia de la arquitectura y las artes decorativas. La Fondation Le Corbusier señala que la modernidad representada por la Exposición Internacional de Artes Decorativas de 1925 es conocida como Art Deco desde la década de 1960 (1). Del mismo modo, el Musée des Arts Décoratifs vincula explícitamente la introducción del término con la exposición Les Années 25 de 1966 (2).
En consecuencia, no resulta adecuado afirmar que el término Art Déco fue simplemente “inventado” en 1966. Más preciso es señalar que la expresión posee antecedentes lingüísticos anteriores, pero que su transformación en una categoría estilística e historiográfica se produce retrospectivamente durante la década de 1960. La exposición de 1966 constituye, en este proceso, un momento de particular relevancia al otorgarle reconocimiento institucional y reunir bajo la denominación Art Déco diversas manifestaciones que habían sido producidas y percibidas, durante su propio tiempo, mediante categorías diferentes.
E – Carátula del catálogo de la exposición 1925-2025. Cien Años de Art Déco, 2025. Musée des Arts Décoratifs de Paris, 2025
El recorrido del término permite así advertir que Art Déco no designa únicamente un conjunto de formas producidas durante las décadas de 1920 y 1930, sino también una construcción historiográfica posterior. Esta distinción resulta especialmente relevante al analizar la arquitectura y las artes decorativas en otros contextos nacionales, ya que obliga a evitar la aplicación retrospectiva y automática de una categoría que no necesariamente formaba parte del vocabulario utilizado por arquitectos, artistas, críticos y publicaciones de la época.
(1) Fondation Le Corbusier, presentación en la Maison La Roche, de la la exposición Almanaque de un nuevo espíritu 1924-1926: El pabellón de Le Corbusier y Pierre Jeanneret en la Exposición Internacional de Artes Decorativas e Industriales Modernas de París, 2025 (https://www.fondationlecorbusier.fr/actualite/1924-1926-almanach-dun-esprit-nouveau/?utm_source=chatgpt.com).
(2) Musée des Arts Décoratifs de Paris, en el catálogo de la exposición 1925-2025. Cien Años de Art Déco, 2025.
Texto escrito por: Daniel de León.
